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No fue Galileo quien observó por primera vez las manchas solares,
ni siquiera podemos afirmar que haya sido el primero en hacerlo por medio de un telescopio.
En realidad no es necesario ningún sistema óptico para observar manchas cuando estas son
suficientemente grandes. Yo mismo lo comprobé una tarde de julio, mirando directamente al Sol
mientras se acercaba al horizonte en un cielo grisaceo por causa del smog producido por las quemadas
de los restos de la cosecha de caña de azúcar tan comunes en el interior del Estado de São Paulo
(Brasil).
| | Galileo según Justus Sustermans, 1636. Wikipedia Commons
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Los chinos parecen haber sido los primeros a dejar registro de la observación de manchas sobre el Sol,
hacia el 800 AC. Después,
de la misma manera que yo, el astrónomo griego Metón 400 años antes del nacimiento de
Cristo, mientras observaba diariamente la posición de la puesta del Sol, advirtió la presencia
de manchas sobre su superficie. Durante 20 años observó Metón al Sol y concluyó que cuando
estaba manchado, el tiempo tendía a ser más húmedo y lluvioso.
En los siguientes 2.000 años, hasta
que Galileo usara su telescopio, otros testigos relatan haber visto manchas en la superficie del Sol,
aunque muchas veces las atribuían a tránsitos de Mercurio.
Contemporaneo de Galileo, Thomas Harriot de Petworth (Inglaterra), observó manchas solares con su
telescopio en diciembre de 1610. En Alemania Johann Fabricus (hijo del famoso astrónomo David Fabricus)
también observó las manchas en 1611 y publicó un breve informe que llamó "Sobre las Manchas en las
observaciones solares". Por último, el sacerdote jesuita Christopher Scheiner, también se adjudicó
su descubrimiento. Así que Galileo, Harriot, Scheiner y Fabricus se disputaron
el pionerismo de ser los primerosfísicos solares.
| | Sucesión de manchas pasando sobre la superificie del Sol. Puede
verse como cambian de formas, se agrupan, separan y dividen. Esto es lo que
Galileo vio con su pequeño telescopio. El movimiento aparente (izquierda a derecha)
de las manchas es debido a la rotación del Sol. Ir del extremo (limbo) izquierdo
(este) del Sol al derecho (oeste) lleva aproximadamente 14 días. (Animación
creada a partir de imágenes del telescopio MDI
a bordo de la misión
SoHO)
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Por qué Galileo es más recordado que los otros tres? El pequeño informe de Fabricus, de apenas 22
páginas, consideraba que las manchas eran objetos sobre la superficie del Sol, en contraposición
de aquellos que suponían que era algún tipo de nube interpuesta entre la Tierra y el Sol, dejando
así al astro inmaculado. Lamentablemente este informe se perdió sin que tuviera ninguna repercusión.
Hacia 1611 Scheiner comenzó una cruzada intelectual defendiendo la pureza del Sol, retornando
a la visión aristotélica. Galileo respondió lo siguiente:
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Las manchas oscuras, que son vistas con los telescopios sobre el disco del Sol, no están
muy distantes de él, sino que son contiguas a él, o están separadas por un intervalo tan
pequeño que es imperceptible. Más aún, ellas no son estrellas ni otro cuerpo sólido de
larga duración, porque continuamente algunas son producidas y otras se disuelven; algunas
son de corta duración de 1, 2 o 3 días, y otras son de mayor duración de 10 a 15 días, y
yo creo que otras duran 30 a 40 días o aún más. Ellas tienen mayormente formas irregulares
y cambian su forma continuamente, algunas con mudanzas rápidas y grandes, otras con mudanzas
graduales y de menor variación; más aún, ellas aumentan y disminuyen en densidad, algunas
parecen condensar y en otros momentos parecen rarificarse y difundirse, y además de cambiar
a formas diversas, uno las puede ver dividirse en tres o cuatro, y a menudo muchas se unen
en una, lo que ocurre más próximo de la circunsferencia del disco solar que cerca del medio.
Además de este movimiento irregular de unión, separación, condensación y cambio de forma, ellas
tienen un movimiento máximo, común y universal con el que uniformemente y en líneas
paralelas se mueven sobre el cuerpo del Sol; de las peculiaridades de este movimiento podemos
saber, primero, que el Sol es absolutamente esférico, segundo, que el Sol gira en torno de
su centro transportando las manchas con él en círculos paralelos y completando su revolución
en un mes lunar aproximadamente, con una revolución similar a la de las órbitas de los
planetas, es decir, de este a oeste. Más aún, debemos notar que la mayoría de las manchas
ocurren siempre en la misma región o zona del cuerpo solar, comprendida entre dos círculos
correspondiendo a aquellos que incluyen las declinaciones de los planetas, y más allá de
estos límites hasta ahora ni una mancha ha sido observada, sino únicamente dentro de estos
confines, así que ni hacia el Norte ni hacia el Sur parecen alejarse del gran círculo de
rotación del Sol más allá de 28° a 29°. El hecho de verlas moverse a todas juntas
con un movimiento común y universal es un argumento seguro de que este movimiento puede
tener sólo una causa común y no que cada una de ellas va alrededor del cuerpo solar como un
pequeño planeta a diferentes distancias y en diferentes círculos. Luego, debemos concluir
necesariamente que todas ellas etán en una única esfera y como las estrellas son transportadas
alrededor del Sol, o que ellas están en el cuerpo del Sol que gira en torno de si mismo
y las arrsatra. De las dos suposiciones la segunda me parece a mi que es la verdadera y
la otra falsa. (Traducción mía del inglés, en "The Role of the Sun in Climate Change",
D.V. Hoyt & K. H. Schatten, Oxford University Press, 1997. p 17-18)
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En la cita anterior encontramos una descripción extremadamente correcta del comportamiento
de las manchas solares, incluyendo la duración y las transformaciones que sufren a lo
largo de su existencia. Las conclusiones de Galileo son, por otra parte, completamente
correctas. Aunque en su momento no muchos creyeron en su posición, hoy lo reconocemos
como un pionero. Por ese motivo, seguramente, su trabajo es el más recordado.
| | Evolución del Campo Magnético fotosférico sobre una región activa.
Esta animación fue
creada usando magnetogramas, imágenes del campo magnético, sobre la
superficie solar. Los colores claros indican regiones de polaridad positiva,
mientras que los colores oscuros representan campos negativos. En las manchas
solares el campo magnético es centenas de veces más intenso que en el resto de
la superficie. Además vemos que a lo largo de varios días, la configuración
magnética va cambiando de forma, aparecen y desparecen regiones de diferentes
polaridades. Una evolución parecida siguen las manchas, y eso es lo que relata
Galileo en su texto. (Animación cedida por la Dra. Cristina Mandrini, creada
a partir de imágenes del telescopio MDI
a bordo de la misión
SoHO)
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Bibliografia
"The Role of the Sun in Climate Change", D.V. Hoyt & K. H. Schatten, Oxford University Press,
1997.
"The Galileo Project" (en 29/11/2009)
Guillermo Giménez de Castro, protegido bajo Licencia Creative Commons.
Última revisión: 12/12/2009
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